Un nuovo ecosistema è stato scoperto nelle cavità vulcaniche sotto le bocche idrotermali di un vulcano sottomarino nel Pacifico orientale al largo dell’America centrale.

Una spedizione dello Schmidt Ocean Institute e dell’Università di Vienna ha esplorato dove nessuno aveva mai provato ad andare, sotto la crosta oceanica, utilizzando un robot sottomarino, scoprendo sistemi di grotte brulicanti di vita, invertebrati e batteri chemiosintetici che vivono nelle sorgenti idrotermali, laddove non si era mai cercato. Gli scienziati hanno inoltre trovato animali, come i vermi tubicoli, che viaggiano sotto il fondale marino attraverso il fluido delle sorgenti, per colonizzare nuovi habitat. Le sorgenti termali sottomarine che scorrono attraverso le fessure della crosta terrestre a seguito dell’attività tettonica dimostrano che, quando appare una nuova bocca idrotermale, l’ecosistema si forma rapidamente a seguito degli animali che colonizzano un’area nel giro di pochi anni.

“Sulla terra sappiamo da tempo di animali che vivono in cavità sotterranee e nell’oceano di animali che vivono nella sabbia e nel fango ma per la prima volta gli scienziati hanno cercato animali sotto le sorgenti idrotermali”, ha spiegato Jyotika Virmani dello Schmidt Ocean Institute, dichiarando con entusiasmo ai media che: “Questa scoperta davvero straordinaria di un nuovo ecosistema, nascosto sotto un altro ecosistema, fornisce una nuova prova che la vita esiste in luoghi incredibili”. Wendy Schmidt, presidente dello SOI: “La scoperta di nuove creature e, ora, di un ecosistema completamente nuovo sottolinea quanto dobbiamo ancora scoprire sul nostro oceano e quanto sia importante proteggere ciò che ancora non conosciamo o comprendiamo”.

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Fonte: Schmidt Ocean Institute; foto di Jeremy Bishop